Vera en Henry, die in Australië een vliegtuigbedrijfje runnen, vlogen met drie Australische vrienden op 12 september naar Indonesië om eens te kijken of er op het gebied van toerisme, met name visreizen, iets te verdienen viel. Van een kennis hadden ze gehoord dat ze hun visa bij aankomst konden regelen.

Piloot Henry zette koers richting Papua Merauke. Een misser, want het vliegveld betrof een militaire luchtmachtbasis. Toen hij toestemming vroeg om te landen, kreeg hij van de verkeerstoren te verstaan dat hij niet zomaar het Indonesisch luchtruim mocht betreden. Henry excuseerde zich zich en zei nog te willen omdraaien. Maar de verkeersleider stond erop dat hij de kist aan de grond zette. ’Kom maar beneden, dan zien we wel verder’, kreeg Henry te horen.

Eenmaal aan de grond werd het vijfkoppige gezelschap tot hun verbijstering in de boeien geslagen en meegenomen, uit de internationale zone, Indonesië in. Hierdoor werden ze niet alleen aangeklaagd wegens het illegaal betreden van het Indonesische luchtruim, maar ook van het betreden van Indonesisch grondgebied zonder geldig visum. Het vliegtuig, een tweemotorige P-68, werd in beslag genomen.

De rechtbank van Merauke veroordeelde Henry als piloot tot drie jaar gevangenisstraf en een boete van 4500 Amerikaanse dollar wegens het landen zonder toestemming. Co-pilote Vera en de drie vrienden kregen ieder twee jaar cel en 2250 dollar boete.

Het gezelschap vocht de beslissing aan bij het gerechtshof van Jayapura, Met succes: afgelopen week sprak het hof alle vijf vrij. Belangrijk bewijsmateriaal voor hun onschuld was de bandopname van het gesprek tussen Henry en de verkeerstoren, waaruit bleek dat er wel degelijk toestemming was gegeven om te landen.

Toch kunnen de vijf nog lang niet weg. Het Indonesische openbaar ministerie gaat de vrijspraak aanvechten bij het hooggerechtshof en weigert tot die tijd het vliegtuig vrij te geven. Daarmee is voor Vera en haar vrienden, die de nachten doorbrengen op de grond van de luchthaventerminal, een uitzichtloze situatie ontstaan. Ze kunnen niet naar huis, maar ze kunnen ook de terminal niet verlaten en Indonesië in gaan. Zonder visum zouden ze meteen worden opgepakt en een nieuwe straf krijgen, vrezen ze. Onduidelijk is hoe lang het duurt voor het hooggerechtshof met een uitspraak komt.