Ontvoerde Nieuw-Zeelandse piloot na anderhalf jaar vrijgelaten door rebellen West-Papoea

De Nieuw-Zeelandse piloot Phillip Mehrtens die begin vorig jaar werd ontvoerd door gewapende rebellen in de Indonesische provincie Papoea is vrijgelaten, zo maakte de politie zaterdag bekend.

Buitenlandredactie 21-09-24, 06:33 Laatste update: 21-09-24, 08:05

De piloot uit Christchurch, die werkte voor het Indonesische luchtvaartbedrijf Susi Air, werd zaterdagochtend overgedragen aan de Cartenz Peace Taskforce, de gezamenlijke veiligheidsmacht die door de Indonesische regering is opgericht om separatistische groepen in Papoea aan te pakken. Separatistische rebellen hadden hem vlak daarvoor vrijgelaten, zei woordvoerder Bayu Suseno van de taskforce.

“We hebben hem in goede gezondheid kunnen ophalen,” zei Suseno, eraan toevoegend dat Mehrtens naar de mijnstad Timika is gevlogen voor verder medisch onderzoek.

De piloot van Susi Air werd op 7 februari 2023 ontvoerd nadat hij met een klein commercieel vliegtuigje was geland op het kleine vliegveld in de geïsoleerde wijk Nduga (midden Papoea). Rebellen bestormden zijn eenmotorige toestel en bedreigden de inzittenden met de dood.

Een dag na de ontvoering gaven de separatistische rebellen een video vrij van de 37-jarige piloot uit Christchurch. De onafhankelijkheidsstrijders onder leiding van Egianus Kogoya, een regionale commandant van de Free Papua Movement, zeiden aanvankelijk dat ze Mehrtens niet zouden vrijlaten tenzij de Indonesische regering Papoea toestaat een soeverein land te worden. De inheemse bevolking in de Indonesische provincie heeft een stamcultuur die de rest van Indonesië vreemd is. Het land werd tegen de zin van veel Papoea’s in 1962 Indonesisch. Sindsdien zijn er gewapende groepen die naar onafhankelijkheid streven.

Voorwaarden

Leiders van het West Papua Liberation Army, de gewapende tak van de beweging, verklaarden na een jaar dat ze Mehrtens zouden vrijlaten. De rebellen kwamen dinsdag met een voorstel waarin ze de voorwaarden uiteenzetten, waaronder betrokkenheid van de nieuwsmedia bij zijn vrijlating.

De Nieuw-Zeelandse minister van Buitenlandse Zaken Winston Peters bevestigde de vrijlating van Mehrtens na 592 dagen gevangenschap. ‘We zijn blij en opgelucht om te bevestigen dat Phillip Mehrtens veilig en wel is en met zijn familie heeft kunnen praten’, zei Peters zaterdag in een schriftelijke verklaring. ‘Dit nieuws moet een enorme opluchting zijn voor zijn vrienden en geliefden.’

Peters zei dat een groot aantal Nieuw-Zeelandse overheidsinstanties de afgelopen 19 1/2 maanden met de Indonesische autoriteiten en anderen had samengewerkt om de vrijlating veilig te stellen. Ambtenaren steunden volgens de bewindsman ook de familie van Mehrtens.

Veel nieuwsorganisaties toonden naar zijn zeggen ‘medewerking en terughoudendheid’ bij het rapporteren van het verhaal, voegde hij toe. ‘De zaak heeft een tol geëist van de familie Mehrtens, die om privacy heeft gevraagd’, zei Peters. ‘We vragen media om hun wensen te respecteren en daarom hebben we op dit moment geen verdere commentaar.’

Nieuw-Zeelandse nieuwsorganisaties meldden tijdens Mehrtens’ gevangenschap dat hij een van de vele buitenlandse piloten was die in dienst waren bij Susi Air en de afgelopen jaren met zijn familie op Bali woonde.